1877–1943 · Maine, New York, Berlin et Europe

Symboles militaires, montagnes du Maine et couleur dense font de Marsden Hartley une figure essentielle et profondément personnelle du modernisme américain.

Marsden Hartley naît à Lewiston, dans le Maine, en 1877 et meurt à Ellsworth en 1943. Après des études à Cleveland puis à New York, il découvre les modernismes européens grâce à Alfred Stieglitz, qui lui consacre une première exposition personnelle à la galerie 291 en 1909. Ses premiers paysages du Maine transforment collines et montagnes en masses colorées presque spirituelles. Hartley voyage ensuite à Paris puis à Berlin, où l’avant-garde, la musique, le cubisme et l’expressionnisme bouleversent son langage. Entre 1913 et 1915, il peint de puissantes compositions abstraites faites de chiffres, drapeaux, croix, damiers et insignes militaires. Plusieurs sont liées à Karl von Freyburg, officier allemand aimé par l’artiste et tué au début de la Première Guerre mondiale ; le code public de l’uniforme devient ainsi un mémorial intime. Après la guerre, Hartley mène une vie itinérante entre États-Unis, France, Allemagne et Mexique. Il peint natures mortes, portraits, paysages, athlètes et figures populaires, tout en écrivant poésie et essais. Dans les années 1930, il revient durablement vers le Maine et revendique le titre de peintre de cet État. Montagnes, vagues, pêcheurs et portraits d’artistes comme Albert Pinkham Ryder acquièrent une monumentalité rugueuse. Sa touche dense et sa couleur sombre relient paysage, désir, deuil et identité dans une œuvre majeure du modernisme américain.

Chez Hartley, l’emblème n’est jamais décoratif : chiffre, drapeau, montagne ou visage condensent une mémoire affective entière.