Pierre-Auguste Renoir a consacré une part importante de sa carrière à la figure humaine. Ses portraits vont des modèles de jeunesse aux commandes mondaines, puis aux proches de sa famille. Il faut toutefois distinguer le portrait individuel, la scène de groupe et les grandes compositions de baigneuses, qui ne relèvent pas toutes du même genre.

Lise Tréhot, principal modèle des années 1860

Lise Tréhot pose pour Renoir à partir du milieu des années 1860 et apparaît dans plusieurs tableaux importants de jeunesse. Certaines œuvres la montrent en robe de ville, d’autres en plein air ou sous la forme d’une baigneuse. Le nombre exact de portraits qui lui sont attribués varie selon les catalogues et les identifications.

Les portraits de la vie moderne

Dans les années 1870, Renoir peint des spectateurs au théâtre, des promeneurs, des acteurs et des membres de la bourgeoisie parisienne. La Loge, datée de 1874, est conservée à la Courtauld Gallery à Londres. La Première Sortie, également connue en anglais sous le titre At the Theatre, appartient à la National Gallery de Londres.

Jeanne Samary et les commandes mondaines

L’actrice Jeanne Samary pose à plusieurs reprises pour Renoir à la fin des années 1870. Le peintre reçoit aussi des commandes de familles aisées. Madame Georges Charpentier et ses enfants, peint en 1878, est conservé au Metropolitan Museum of Art à New York. Il n’a pas été vendu aux enchères en 2018 et ne doit pas être utilisé comme exemple de record de marché.

Julie Manet

Julie Manet est la fille de Berthe Morisot et d’Eugène Manet, frère d’Édouard Manet. Elle n’est donc pas la fille d’Édouard Manet. Renoir, ami de la famille, la peint enfant dans plusieurs portraits. Les relations entre Renoir et Berthe Morisot sont artistiques et amicales ; Morisot n’est pas sa belle-sœur.

Gabrielle Renard et la famille Renoir

Gabrielle Renard entre au service de la famille Renoir et devient un modèle important, notamment dans les années 1890 et 1900. Les fils de Renoir apparaissent aussi dans plusieurs tableaux. Claude Renoir, surnommé Coco, est souvent représenté enfant.

Fillette au faucon

Fillette au faucon, peinte en 1882, est conservée au Clark Art Institute à Williamstown, et non au musée d’Orsay. Le tableau appartient au contexte du voyage de Renoir en Algérie et doit être distingué des portraits d’enfants peints en France.

Les baigneuses ne sont pas de simples portraits

Les Grandes Baigneuses, travaillées entre 1884 et 1887 et conservées au Philadelphia Museum of Art, ne furent pas commandées par Gustave Caillebotte. Les grandes compositions tardives de baigneuses sont des figures idéalisées et construites, non des portraits documentaires d’un modèle unique.

Peut-on donner un nombre exact de portraits ?

Non sans préciser le catalogue et la définition retenue. Les chiffres affirmant que « la majorité des 4 500 tableaux de Renoir sont des portraits » ou que « 80 à 120 portraits sont vendus chaque année » ne doivent pas être publiés sans source statistique précise.

Comment vérifier un portrait attribué à Renoir ?

• examiner la provenance et les anciennes expositions ;
• consulter les catalogues raisonnés et les notices de musée ;
• faire étudier le support, les pigments et les restaurations ;
• ne jamais considérer une signature seule comme une authentification.

À retenir : l’histoire des portraits de Renoir est riche, mais les modèles, les lieux de conservation et les catégories d’œuvres doivent être vérifiés tableau par tableau.