1852–1931 · Reims, Paris, Opéra, champs de courses et tribunaux

Trait incisif, cadrages brusques et observation sociale font de Jean-Louis Forain un chroniqueur aigu du Paris moderne.

Jean-Louis Forain naît à Reims en 1852 et grandit à Paris. Il se forme auprès de Jacquesson de la Chevreuse, de Gérôme et de Carpeaux, fréquente le Louvre puis se rapproche de Degas, Manet et du cercle impressionniste. Invité aux expositions impressionnistes de 1879 à 1886, il partage avec Degas le goût des coulisses, des danseuses, des cafés, des courses et des cadrages qui semblent saisis sur le vif. Mais Forain développe une voix plus satirique. Dessinateur pour la presse dès les années 1870, notamment dans Le Courrier français, Le Figaro et plus tard Le Rire, il condense une situation sociale en quelques lignes, une posture ou un échange de regards. Au champ de courses et Aux Courses à Longchamp montrent moins la compétition que la circulation de l’argent, des apparences et du désir d’être vu. Le Foyer à l’Opéra et Après la danse révèlent les relations ambiguës entre spectacle, pouvoir et commerce. En correctionnelle et les scènes de tribunal déplacent son regard vers la justice, la pauvreté et l’inégalité. Sa palette souvent assourdie, ses silhouettes rapides et ses espaces volontairement incomplets donnent aux peintures l’énergie d’un dessin. Après 1900, son œuvre prend aussi une tonalité religieuse et sociale plus grave. Pendant la Première Guerre mondiale, il participe au camouflage puis produit des images patriotiques. Mort à Paris en 1931, Forain laisse peintures, pastels, aquarelles, gravures et milliers de dessins où la modernité se lit dans le geste comme dans la critique des mœurs.

Forain ne décrit pas toute la scène : il choisit le geste qui trahit, le regard qui négocie et le vide qui transforme l’instant en jugement.